تعتبر جامعة بولونيا أقدم جامعة مستمرة بالعمل في العالم بحسب التعريف الحديث للجامعة، تأسَّست عام 1088 في مدينة بولونيا في إيطاليا، بدأت جامعة بولونيا كمدرسة دينيَّة كتدرائية مرتبطة بالكنيسة الكاثوليكية التي كانت تسيطر على أوروبا في ذلك الوقت ولكنَّها سرعان ما انفصلت عنها مع الزيادة الكبيرة في عدد الطلاب الوافدين إليها والذي بلغ قرابة ألف طالب في تلك الأثناء.
جامعة بولونيا اليوم هي ثاني أكبر جامعة في إيطاليا بعد جامعة لاسبينزا في روما، ويدرس فيها قرابة 100 ألف طالب موزعين على 23 كلية مختلفة، وبالإضافة لمقرها الرئيسي في مدينة بولونيا يوجد للجامعة فروع في مدن إيطالية أخرى مثل تشيزينا، فورلي، رافينا، ريميني، وفي عام 1998 تمَّ افتتاح فرع جديد لها في بوينس آيرس.
بالإضافة لكونها أقدم جامعة في العالم فهي أيضاً أول جامعة تمنح درجة الدكتوراه وقد حصل ذلك عام 1219، من أشهر من درس في جامعة بولونيا الشاعر الإيطالي الكبير دانتي أليغري مؤلف الكوميديا الإلهية والتي تعتبر إحدى أعظم الملاحم الأدبية على مرِّ العصور، والشاعر الشهير فرانشيسكو بتراركا مؤسِّس الأدب الإنساني في أوروبا.
تقع مدينة بولونيا في وسط إيطاليا ويبلغ عدد سكانها اليوم قرابة 400 ألف نسمة، وتعتبر من أكثر المدن الإيطالية تقدُّماً وازدهاراً وغالباً ما تصنَّف في مقدمة المدن الإيطالية من حيث مستوى معيشة الأفراد، انتخبت في عام 2000 عاصمةً للثقافة الإيطالية، ورغم أنَّها تضمُّ العديد من المعالم السياحية والتراثية الهامة ولكنَّ جامعتها العريقة تعدُّ أبرز وأهم معالمها على الإطلاق.
برغم أنَّ تاريخ تأسيس هذه الجامعة غير مؤكَّد بشكل قاطع ولكنَّ أغلب المؤرِّخين يعتقدون أنَّه كان في عام 1088، وقد حصلت الجامعة على توثيق واعتراف رسمي من قبل الإمبراطور الروماني المُقدَّس فريدريك بارباروسا عام 1158، على كلِّ حال كان تطوُّر المؤسسة التعليميَّة في بولونيا إلى جامعة أمراً تدريجياً، حتى أنَّ بول غريندلر كتب: «يبدو أنَّه من غير المحتمل أن تكون هناك تعليمات وتنظيم كافيين لاستحقاق بولونيا لمصطلح الجامعة قبل 1150 وربَّما لم يحصل ذلك حتى 1180».
